Pourriture humaine.

Marcus a fermé la porte derrière moi.

Un homme se tenait près des escaliers.

Shérif Harlan.

Il tenait un pistolet à la ceinture.

« Monsieur Brooks », dit-il. « Vous auriez dû rester en deuil. »

« J’étais mauvais à ça. »

« Je l’ai donc remarqué. »

Marcus fit un signe de tête en direction d’une pièce sur la gauche.

« Là-dedans. »

J’ai marché devant parce qu’ils me l’avaient demandé. Harlan me suivait de si près que je pouvais le sentir.

La pièce avait autrefois servi de salon. Elle contenait désormais un bureau, deux classeurs métalliques et un mur d’écrans diffusant des images granuleuses de caméras.

L’allée.

Le porche.

Le couloir à l’étage.

Les bois.

J’ai eu un frisson d’effroi en voyant le camion de Caleb sur un écran, à moitié caché derrière des arbres.

Marcus a remarqué mon expression.

« Ne t’inquiète pas. Ton ami est utile vivant. »

« Pour l’instant », a ajouté Harlan.

Marcus lui lança un regard doux. « Shérif, s’il vous plaît. Nous avons une conversation. »

La mâchoire d’Harlan tressaillit.

Et voilà.

La hiérarchie.

Harlan avait l’insigne.

Marcus avait le pouvoir.

J’ai posé le coffre-fort sur le bureau.

Marcus l’ouvrit.

Vide.

Pour la première fois, la colère brisa son calme.

Harlan m’a plaqué contre le mur.

“Où est-il?”

J’ai eu le goût du sang.

“Sûr.”

Harlan appuya son avant-bras contre ma gorge.

« Tu te crois malin ? »

« Non », ai-je murmuré d’une voix rauque. « J’ai épousé quelqu’un d’intelligent. J’en ai hérité un peu. »

Marcus leva la main.

Harlan m’a libéré.

J’ai toussé en me penchant en avant.

Marcus s’appuya contre le bureau.

« Savez-vous ce qui rendait Olivia dangereuse ? Ce n’étaient pas les preuves. Les preuves peuvent disparaître. Les témoins peuvent se rétracter. Les archives peuvent brûler. Ce qui rendait Olivia dangereuse, c’est qu’elle inspirait la loyauté. »

Ses yeux se plissèrent.

« Rachel aurait dû rester brisée. Caleb aurait dû rester à l’écart. Et toi, tu aurais dû rester enfouie dans ton chagrin. »

« Et Lily ? »

L’expression de Marcus s’adoucit d’une manière qui me donna la chair de poule.

« Lily était un investissement. »

J’ai foncé avant de réfléchir.

Harlan m’a attrapé et m’a tordu le bras dans le dos. Une douleur fulgurante m’a traversé l’épaule.

Marcus n’a pas bronché.

« Le voilà », dit-il doucement. « Le mari endeuillé devient père en moins de cinq minutes. Fascinant. »

« C’est une enfant. »

« Elle en est la preuve », corrigea Marcus. « De plusieurs choses que les gens ont payées une fortune pour cacher. »

«Quelles choses ?»

Marcus m’a étudié.

Puis il a dit : « Olivia n’a pas trouvé Lily par hasard. Lily est née ici. »

J’ai eu le souffle coupé.

« Sa mère avait quatorze ans », poursuivit-il. « Une fugueuse que personne ne croyait. Elle est morte en couches. Harlan a écrit que c’était une overdose. Le bébé était destiné à un particulier. Votre femme s’y est opposée. »

Harlan avait l’air ennuyé. « Pauvre âme sensible. »

Marcus ouvrit un tiroir et en sortit un petit bracelet en fil rouge.

Le bracelet de Lily.

Tout mon corps s’est tendu.

« Où est-elle ? »

Marcus l’a jeté sur le bureau.

«Elle était là.»

“Était?”

« Elle est partie, sauf avis contraire de ma part. »

La pièce pencha.

Marcus s’approcha.

« Vous pensez qu’Olivia est morte parce qu’elle a découvert un réseau de trafic d’êtres humains. Ce n’est que partiellement vrai. Elle est morte parce qu’elle a découvert qui le finançait. »

Il désigna le mur de photographies.

Dîners de charité. Élus locaux. Juges. Hommes d’affaires. Pasteurs. Couples souriants brandissant des chèques de dons géants.

Puis je l’ai vu.

Sur une photo prise il y a des années, je suis debout à côté d’Olivia lors d’une collecte de fonds que je ne reconnais pas.

Mon père.

Richard Brooks.

L’air a quitté mes poumons.

Non.

Non, impossible.

Mon père était mort depuis dix ans. Un promoteur immobilier respecté. Froid, certes. Autoritaire. Distant. Mais pas comme ça.

Marcus observait attentivement mon visage.

« Voilà. »

Je me suis approché de la photo.

Mon père y paraissait plus jeune, les cheveux argentés soigneusement peignés, la main posée sur l’épaule d’un adolescent.

Marcus.

« Tu le connaissais », ai-je murmuré.

« Il connaissait tous ceux qui valaient la peine d’être connus. »

« Quel rapport a-t-il avec Lily ? »

Marcus sourit.

“Tout.”

Harlan s’est déplacé derrière moi.

Marcus ramassa le bracelet et l’enroula autour de son doigt.

« Votre père a contribué à la création des circuits d’adoption privés. Il a investi dans des structures comme celle-ci. Il a fourni des foyers, de l’argent et une protection juridique. Il est décédé avant qu’Olivia ne découvre tout cela, mais ses archives ont été conservées. »

J’ai fixé le visage de mon père.

De vieux souvenirs se sont réorganisés avec une clarté terrifiante.

Ses voyages inexpliqués. Son mépris pour la « douceur » d’Olivia. La façon dont il m’a dit avant le mariage que les femmes ayant eu une enfance difficile portaient un passé douloureux. Le fait qu’Olivia n’aimait jamais se retrouver seule avec lui.

Le savait-elle ?

Avait-elle des soupçons ?

Marcus se pencha.

« Olivia a caché Lily sous ton nom parce que Brooks continuait d’ouvrir des portes. Elle a utilisé le nom de famille contre le système que ton père a contribué à mettre en place. »

Mes genoux ont failli me lâcher.

Le plus choquant n’était pas qu’Olivia ait menti.

Le plus choquant, c’est qu’elle m’ait confié le nom d’un monstre et qu’elle ait cru que je pouvais en faire quelque chose de bien.

Un grand fracas a retenti à l’étage.

La tête de Marcus se tourna brusquement vers le plafond.

Un enfant a crié.

Lis.

Je le savais avant même que quiconque ne dise un mot.

Je me suis dégagée d’Harlan avec une force insoupçonnée et lui ai asséné un coup de coude en plein visage. Un os a craqué. Il a titubé en jurant.

Marcus a saisi son arme.

J’ai jeté le coffre-fort métallique dans sa main.

Le pistolet a glissé sur le sol.

L’Iran.

Harlan a crié derrière moi.

J’ai monté les escaliers quatre à quatre, en suivant le cri. Le couloir du deuxième étage était long et sombre, bordé de portes de part et d’autre.

« Lily ! » ai-je crié.

Un autre accident.

“Ici!”

Sa voix était fluette mais féroce.

Une porte au fond du couloir trembla de l’intérieur.

J’y suis arrivé juste au moment où un homme en costume gris est sorti d’une pièce adjacente, une seringue à la main.

Je ne me suis pas arrêté.

Je l’ai frappé avec mon épaule et l’ai projeté contre le mur. La seringue est tombée. Il a tenté de me frapper. Je lui ai attrapé le poignet et l’ai claqué contre le chambranle de la porte jusqu’à ce qu’il s’effondre à genoux.

J’ai alors défoncé la porte verrouillée.

Une petite fille se tenait près des restes brisés d’une chaise, serrant un montant de lit en métal comme une arme.

Elle ressemblait trait pour trait à la photo.

En plus fin.

Plus en colère.

Vivant.

Nos regards se sont croisés.

Pendant une fraction de seconde impossible, j’ai vu Olivia.

« Lily », dis-je, essoufflée.

Elle a remonté le montant du lit.

“Qui es-tu?”

J’ai dégluti difficilement.

« Je m’appelle Ethan. »

Son visage a changé.

Ne pas faire confiance.

Reconnaissance.

« Maman Liv a dit qu’Ethan viendrait. »

Derrière moi, des pas résonnaient dans l’escalier.

J’ai tendu la main.

« Alors ne la faisons pas passer pour une menteuse. »

Lily me fixa du regard pendant une fraction de seconde.

Puis elle s’est jetée dans mes bras.

Et la pièce brisée en moi, celle que je croyais morte avec Olivia, résonnait encore des battements de cœur terrifiés d’un enfant.

---

PARTIE 6 : LE FEU SOUS LE PLANCHER

J’ai porté Lily dans le couloir tandis que le chaos éclatait sous nos pieds.

Un coup de feu a retenti en bas.

Puis un autre.

Lily a tressailli si violemment que ses doigts se sont enfoncés dans mon cou.

« Ça va », ai-je menti.

« Non, ce n’est pas le cas », a-t-elle répondu.

Même terrifiée, elle avait la même voix qu’Olivia.

Dans la cage d’escalier, de la fumée commença à s’élever en volutes depuis le bas.

Pas encore épais.

Mais en croissance.

Marcus avait mis le feu à la maison.

Bien sûr que oui.

Les preuves brûlent plus proprement qu’elles ne disparaissent.

Je me suis détourné de l’escalier et j’ai défoncé la première porte à droite. Chambre vide. Lit cassé. Aucune fenêtre assez basse pour sortir sans danger.

Deuxième porte.

Stockage.

Troisième.

Fermé.

Lily a pointé du doigt le couloir.

« Il y a un escalier de service. »

“Comment savez-vous?”

« J’écoute. »

Il y avait quelque chose de déchirant dans cette réponse. Les enfants en danger deviennent des experts en architecture. Ils apprennent quelles lames de parquet grincent, quelles portes coincent, quels adultes mentent avant de sourire.

“Montre-moi.”

Elle me conduisit jusqu’à un étroit panneau dissimulé derrière un rideau délavé. Je l’ouvris d’un coup sec, découvrant un escalier étroit en colimaçon qui descendait dans l’obscurité.

De la fumée s’élevait également là-bas.

Mais moins.

J’ai déplacé Lily contre moi.

« Couvrez votre bouche. »

Elle a rabattu le col de ma chemise sur son nez sans qu’on le lui demande.

Nous sommes descendus.

À mi-chemin, la maison gémit.

Pressé à chaud à travers les parois.

En bas, l’escalier donnait sur un garde-manger. Des flammes léchaient le mur du fond de la cuisine, grimpant le long des rideaux et se propageant sur les vieux placards. La fumée me piquait les yeux.

À travers la brume, j’ai aperçu Rachel devant la porte de la cuisine, qui se débattait pour entrer.

Emma et Ella étaient derrière elle.

Caleb aussi.

« Ethan ! » hurla Rachel.

J’ai repoussé une chaise en feu d’un coup de pied et j’ai couru vers eux.

La porte de derrière était bloquée.

Caleb a abattu une hache sur le cadre depuis l’extérieur.

Une fois.

Deux fois.

Le bois s’est fendu.

Je me suis retournée lorsque des pas ont pénétré dans la cuisine derrière moi.

Marcus.

Son visage était strié de suie. Du sang coulait d’une de ses tempes. Il tenait un pistolet.

Lily s’est raidie dans mes bras.

« Posez-la », dit Marcus.

“Non.”

« Tu ne sais même pas ce qu’elle est. »

« C’est une enfant. »

« Elle représente un risque. »

« Non », ai-je dit. « C’est à cause d’elle que tout cela se termine. »

Le sourire de Marcus réapparut, faible et terrible.

« Tu ressembles à Olivia. »

Le feu rugissait derrière lui.

J’ai jeté un coup d’œil à la porte.

Caleb a de nouveau touché le cadre.

Presque terminé.

Marcus l’a remarqué.

« Rachel ! » appela-t-il. « Lui as-tu dit pourquoi Olivia a choisi Lily ? »

Rachel s’arrêta devant la porte, le visage blême à cause de la fumée.

Marcus rit doucement.

« Non ? Bien sûr que non. »

J’ai serré Lily plus fort.

« Elle l’a choisie parce que Lily possédait les disques de mon père », a déclaré Marcus.

Lily murmura : « Ne le fais pas. »

Son regard se posa sur elle.

« Tu te souviens. »

Lily enfouit son visage contre moi.

Marcus a continué malgré tout.

« Olivia avait dissimulé des microfilms dans le bracelet de l’enfant. Démodé, mais ingénieux. Des registres financiers. Des noms. Des virements. Votre père. Harlan. Les juges. Les donateurs. Tout le monde. »

J’ai baissé les yeux sur le poignet nu de Lily.

Le bracelet rouge sur la photo.

Celui que Marcus avait pris.

Il leva légèrement son arme.

« Je n’ai plus besoin de la boîte. J’ai besoin de son souvenir. »

Lily tremblait.

Rachel a crié : « Marcus, ne fais pas ça ! »

La porte arrière s’est ouverte brusquement vers l’intérieur.

Caleb tendit la main à travers la fumée.

« Ethan ! »

Marcus a été renvoyé.

Une douleur lancinante me transperçait le flanc comme une flamme.

J’ai titubé mais je ne suis pas tombé.

Lily a crié.

Caleb a fait irruption dans la cuisine, brandissant sa hache vers Marcus. Marcus l’a esquivé, mais cela m’a donné une seconde.

Une seconde a suffi.

J’ai poussé Lily vers Rachel à travers l’embrasure de la porte.

Rachel l’a rattrapée et est tombée à la renverse dans la boue dehors.

Marcus cria et les prit pour cibles.

J’ai attrapé une poêle en fonte sur le feu et je l’ai jetée.

Le projectile l’a frappé au poignet.

Le coup de feu a atteint le plafond.

Puis une partie du plafond s’est effondrée.

Des morceaux de plâtre et de bois enflammés s’écrasèrent entre nous. Marcus disparut derrière des étincelles et de la fumée.

Caleb m’a attrapé le bras.

“Se déplacer!”

Nous sommes sortis en titubant juste au moment où les fenêtres de la cuisine s’envolaient vers l’extérieur.

La pluie froide m’a frappé le visage.

Je suis tombé à genoux dans la boue.

Pendant un instant, le monde devint sonore.

Des enfants qui pleurent.

Rachel crie le nom de Lily.

Caleb jure.

Briar House, dévorée par le feu de l’intérieur.

Lily était alors là, devant moi, le visage strié de suie et de larmes.

«Vous saignez.»

J’ai baissé les yeux.

Du sang avait noirci ma chemise le long de mes côtes.

« Juste une égratignure. »

« C’est ce que disent les menteurs. »

J’ai ri, ou du moins j’ai essayé.

Ça faisait mal.

Emma et Ella se sont blotties dans les bras de Rachel, mais Lily est restée devant moi. Elle scrutait mon visage avec une méfiance féroce, comme pour déterminer si j’étais réelle.