À l’intérieur de l’enveloppe se trouvait un petit mot écrit de la main familière de mon grand-père.

« Fais confiance au voyage, Jade. »

Je suis sortie du bureau sans dire un mot. Je savais que s’ils voyaient ma souffrance, ils n’en profiteraient que davantage.

Ce soir-là, j’ai fait mes valises dans mon petit appartement de Cincinnati, me demandant si j’avais été insensée de suivre les instructions d’un homme décédé. Je n’avais que quatre cents dollars d’économies et aucun emploi où retourner après avoir quitté l’entreprise familiale dans un rare moment de lucidité.

Le vol pour la Riviera de San Maro a duré près de douze heures. J’ai passé la majeure partie du temps à contempler l’immensité bleue de l’Atlantique, trop nerveuse pour boire le champagne hors de prix que l’hôtesse de l’air n’arrêtait pas de me proposer.

À l’atterrissage, le spectacle qui s’offrait à nous était irréel. L’eau de la Méditerranée scintillait d’un turquoise éclatant, et des yachts blancs flottaient dans le port tels des palais sous le soleil.

J’ai pris un taxi pour l’hôtel Grand Azure, l’adresse indiquée sur ma réservation. Le bâtiment était tout en marbre, en or et respirait un luxe discret. Dans mes vêtements de voyage simples, je me sentais complètement déplacée.

« Bienvenue, mademoiselle Parker », dit le concierge en s’inclinant profondément. « Nous vous attendions depuis un certain temps. »

Il ne m’a pas demandé de carte de crédit. Au lieu de cela, il m’a tendu une lourde clé en or et a fait signe à un porteur de prendre ma valise.

On m’a conduit au Royal Penthouse, une suite si immense qu’elle aurait pu contenir tout mon immeuble dans l’Ohio. Sur la table se trouvaient une bouteille de vin frais et une carte sur laquelle on pouvait lire :

« Pour le courage. Je t’aime, grand-père. »

Ce soir-là, j’étais sur le balcon tandis que le soleil couchant teintait le ciel de violet et d’orange. Mon téléphone vibrait sans cesse. Skylar avait publié une photo de sa nouvelle montre en diamants avec une légende se moquant des personnes qui bénéficiaient de « vacances à bas prix ».

J’ai éteint mon téléphone.

J’ai décidé de ne pas laisser leur cruauté ruiner la seule chose que mon grand-père m’avait laissée.

Le lendemain matin, j’ai enfilé mon plus beau costume bleu marine et suivi les instructions de la note. Une voiture m’a conduit au Palais Souverain.

Le palais se dressait fièrement sur une falaise surplombant la mer, grandiose et ancien. Je m’approchai des gardes à la porte et leur montrai la lettre, le cœur battant si fort que j’avais du mal à respirer.

Un garde parla rapidement en français dans un talkie-walkie avant de me faire entrer par une porte dérobée. Nous avons traversé des couloirs ornés de tapisseries et de portraits royaux jusqu’à atteindre deux imposantes portes en chêne.

Un homme grand, aux cheveux argentés et vêtu d’un costume impeccable, m’a salué chaleureusement.

« Je suis Xavier, attaché personnel du Prince », dit-il. « Votre grand-père a parlé de votre arrivée avec beaucoup d’espoir. »

Je suis entré dans un bureau lumineux où un homme d’une quarantaine d’années se tenait derrière un magnifique bureau. J’ai eu le souffle coupé en réalisant qu’il s’agissait du prince Léopold en personne.

« Je vous en prie, mademoiselle Parker, dit-il doucement. Il n’y a pas lieu d’être formel. »

Assise dans un fauteuil de velours, j’essayais encore de comprendre pourquoi mon grand-père avait des relations au sein d’un palais européen.

« Mon grand-père m’a dit de trouver Xavier et de dire que Samuel m’avait envoyé », ai-je expliqué.

Le prince Léopold esquissa un sourire.

« Votre grand-père n’était pas simplement un homme d’affaires pour nous. C’était un partenaire visionnaire qui a contribué à protéger notre économie il y a de nombreuses années. »