« Pourquoi sembles-tu si calme ? »
Ricardo hésita avant de répondre.
« Parce que je savais que cela arriverait. »
Il lui montra ensuite un carnet en cuir rempli de noms, de dates et de témoignages.
Six semaines plus tôt, après qu’Elisa lui eut raconté ce que Holguín faisait à son père, Ricardo avait commencé à rendre visite discrètement à des marchands, des fermiers, des veuves et d’anciens employés du capitaine.
Il avait entendu des récits de biens volés, d’amendes injustifiées, de menaces et de terres confisquées. Il consigna chaque détail et envoya une lettre à un juge fédéral qui parcourait la région.
« Tu as fait tout ça avant d’accepter de m’épouser ? » demanda Elisa.
« Je ne pouvais pas te demander d’unir ta vie à la mienne sans d’abord essayer de te libérer. »
Les yeux d’Elisa se remplirent de larmes.
« Personne n’avait jamais fait une chose pareille pour moi. »
« Tu as parcouru quatre lieues pour me choisir alors que je ne croyais plus que quiconque puisse le faire. »
Deux jours plus tard, un homme à la barbe grise nommé Sebastián Montalvo arriva en ville. Il se présenta comme marchand de chevaux et loua une chambre au-dessus de la cantine la plus tranquille.
En réalité, il était juge fédéral.
Pendant trois nuits, il écouta des témoignages secrets. Ricardo lui remit le carnet et la preuve des sceaux falsifiés utilisés par Holguín. Cependant, un élément décisif manquait : la preuve que le capitaine avait ordonné le vol du bétail.
La preuve est venue de la personne la moins attendue.
À l’aube précédant l’arrestation, un garçon de 15 ans arriva au ranch. Il s’appelait Tomás et travaillait dans les écuries de Holguín.
« Le capitaine m’a forcé à changer les marques », a-t-il avoué en tremblant. « Il a dit que si je parlais, il ferait emprisonner ma mère. »
Il portait sur lui un fer à marquer qui reproduisait la fausse marque et une lettre écrite par Holguín avec des instructions pour vendre le bétail.
« Pourquoi as-tu décidé de le dénoncer ? » demanda Elisa.
Tomás serra les lèvres.
« Mon père est mort parce que le capitaine lui a pris son lopin de terre. Ma mère dit qu’on peut vivre avec la faim, mais qu’on ne devrait pas vivre éternellement à genoux. »
Ricardo posa une main sur son épaule.
